Le coppie di fratelli musicisti sono una cosa rara nella storia della musica. Il fatto che Michael Haydn (1737-1806) si trovi oggi così tanto all’ombra del fratello Joseph Haydn, che ha cinque anni più di lui, non è solo dovuto alla – presumibilmente – minore qualità della sua musica, ma più semplicemente alla confusione dei nomi.
Michael Haydn ha trascorso quasi tutta la sua vita professionale al servizio dell’arcivescovo di Salisburgo e non ha fatto viaggi attraverso i quali il suo nome avrebbe potuto essere conosciuto in tutta Europa – come hanno fatto suo fratello Joseph o il suo collega austriaco Wolfgang Amadeus Mozart.
Oggi Michael Haydn è conosciuto soprattutto per la sua musica sacra. La sua Messa tedesca Hier liegt vor deiner Majestät è, insieme alla Messa tedesca di Franz Schubert, uno dei pochi inni di massa della musica classica.
Con le sue opere per quartetto vocale Michael Haydn è considerato un pioniere del coro di voci maschili. Tra i suoi studenti di composizione c’erano Carl Maria von Weber e Anton Diabelli.